La ricerca UCLA rivela come sonno e sviluppo cerebrale siano strettamente collegati: il sonno REM sostiene crescita neuronale, riparazione cellulare e prevenzione di malattie, spiegando perché dormire bene è fondamentale per la salute
Come il sonno protegge il cervello e previene malattie cognitive.
Se hai l’abitudine di dormire troppo e non sentire la sveglia, gli scienziati dell'University of California, Los Angeles (UCLA) hanno buone notizie per te. Premere il pulsante “snooze” – o almeno dormire a sufficienza - potrebbe in realtà essere essenziale per il funzionamento del cervello.
Un team di ricercatori guidato dalla UCLA ha scoperto un cambiamento drastico nella funzione primaria del sonno durante le prime fasi dello sviluppo cerebrale. Prima dei 2 anni e mezzo, il cervello cresce molto rapidamente. Durante il sonno REM, quando si verificano i sogni vividi, il cervello giovane è impegnato a costruire e rafforzare le sinapsi - le strutture che collegano i neuroni tra loro e permettono loro di comunicare.
Il team ha scoperto che dopo circa i 2 anni e mezzo, il ruolo principale del sonno diventa la manutenzione e la riparazione. Senza questa funzione critica, i geni e le proteine danneggiati all’interno dei neuroni possono accumularsi e causare gravi malattie.
«Sono rimasto scioccato da quanto sia enorme questo cambiamento in un periodo così breve, e dal fatto che questa trasformazione avvenga quando siamo così giovani», ha detto il dottor Van Savage (1), professore di ecologia e biologia evolutiva e di medicina computazionale alla UCLA.
Il dottor Savage fa parte del team di ricerca che ha sviluppato un modello matematico per spiegare come il sonno cambi in relazione alle dimensioni del cervello e del corpo. Attraendo competenze da una vasta gamma di campi scientifici, tra cui neuroscienze, biologia, statistica e fisica, il team ha analizzato dati provenienti da più di 60 studi sul sonno, esaminando i pattern cerebrali negli esseri umani e in altri mammiferi.
Gli scienziati hanno scoperto che, dai neonati fino ai 10 anni, il sonno REM diminuisce da circa il 50% del tempo totale di sonno a circa il 25%, e continua a diminuire con l’età. Gli adulti oltre i 50 anni trascorrono circa il 15% del loro tempo di sonno in REM. In tutte le specie incluse nello studio, questo significativo calo del sonno REM si verificava costantemente quando raggiungevano l’equivalente, nello sviluppo umano, di circa 2 anni e mezzo di età.
La dottoressa Gina Poe (2), autrice senior dello studio e direttrice del Brain Research Institute della UCLA che studia il sonno da più di 30 anni, spiega che «Il sonno è importante quanto il cibo. Ed è miracoloso quanto bene il sonno corrisponda alle esigenze del nostro sistema nervoso. Dalle meduse agli uccelli alle balene, tutti dormono. Mentre dormiamo, i nostri cervelli non stanno riposando. Una mancanza cronica di sonno può avere conseguenze serie, contribuendo probabilmente a demenza, diabete, obesità e altri disturbi cognitivi».
La maggior parte degli adulti ha bisogno di circa 7 ore e mezza di sonno per notte il suo lavoro, insieme a studi come questo, fornisce intuizioni fondamentali sulla salute del cervello ed è reso possibile grazie ai finanziamenti federali.
Riferimenti:
(1) Van Savage
(2) Gina Poe
Descrizione foto: Cervello. - Credit: University of California, Los Angeles (UCLA).
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: More sleep means better brain health