Il cervello ha neuroni che si attivano specificamente durante determinate operazioni matematiche. Lo dimostra un recente studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, (1) condotto dalle Università di Tubinga e Bonn. I risultati indicano che alcuni dei neuroni rilevati sono attivi esclusivamente durante le addizioni, mentre altri sono attivi durante le sottrazioni.
Le correlazioni neurali riflettono la connettività anatomica ma cambiano anche dinamicamente con stati cognitivi come l'attenzione. Tuttavia, i meccanismi di rete che definiscono la struttura della popolazione delle correlazioni rimangono sconosciuti. Durante il sonno, l'intero cervello rotola attraverso lunghe e lente onde di attività elettrica, come le onde di un oceano calmo. I ricercatori chiamano quello stato di coscienza “sonno a onde lente”. Il risveglio cambia lo schema dell'attività elettrica in qualcosa che assomiglia più a un rumore casuale.
Il ricambio neuronale è fondamentale per lo sviluppo, la conservazione e il rinnovamento del nostro sistema nervoso. Esso è finemente regolato da stimoli contrapposti, che possono sostenere la sopravvivenza dei neuroni o indurne l'apoptosi, un suicidio cellulare geneticamente programmato. La disfunzione dei meccanismi molecolari coinvolti nel ricambio neuronale è alla base di condizioni patologiche e può causare difetti dello sviluppo, tumori o malattie neurodegenerative.
La combinazione di esercizio fisico e training cognitivo aiuta a ridurre gli effetti dell’invecchiamento sulle prestazioni del cervello, prima tra tutte la memoria. In questo contesto, il progetto Train the Brain, svolto con il sostegno di Fondazione Pisa e coordinato da Lamberto Maffei, che è stato direttore dell’Istituto di neuroscienze del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr-In) di Pisa, è una realtà attiva sul territorio pisano e in quasi dieci anni ha coinvolto centinaia di anziani.
Il progetto ha costituito un laboratorio permanente e uno stimolo per la comprensione dei meccanismi molecolari che traducono l’allenamento fisico e mentale in una migliore funzione del cervello degli anziani.