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Piccoli robot che nuotano nel nostro sangue per distribuire farmaci o dare la caccia agli agenti patogeni sono stati per decenni un punto fermo della fantascienza. Anche se ancora distante, quella visione è un passo avanti verso la realtà ora che gli ingegneri elettrici hanno svelato microrobot nuotatori più piccoli di granelli di sabbia con una potenza di calcolo sufficiente per svolgere un compito semplice da soli, invece di essere costantemente guidati da segnali esterni.

Un gruppo di ricerca internazionale coordinato dall'Istituto di chimica dei composti organo-metallici del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr-Iccom) di Sesto Fiorentino (Firenze) e dal Laboratorio Europeo di Spettroscopie Non-Lineari (LENS), è riuscito a sintetizzare per la prima volta un composto la cui esistenza è stata a lungo ipotizzata, ma mai sperimentalmente osservata: il nitruro cristallino di antimonio con formula chimica Sb3N5. Il nuovo composto è stato scoperto attivando una reazione chimica diretta tra antimonio e azoto in condizioni di alta pressione e alta temperatura.

Comprendendo oltre 16.000 km2 di imponenti montagne, lunghi fiordi, valli rigogliose e imponenti calotte di ghiaccio, il Parco Territoriale Agguttinni è un'area protetta nell'isola settentrionale di Baffin, Nunavut, Canada. Questo parco, e tutto il Nunavut, è Inuit Nunangat – la patria degli Inuit in Canada – e il parco protegge i siti e la biodiversità custoditi dagli Inuit da tempo immemorabile. Agguttinni significa “dove soffia il vento prevalente” nel dialetto locale Inuktitut. Il parco comprende importanti aree ornitologiche, habitat chiave per orsi polari e caribù e numerosi importanti siti culturali Inuit. È molto remoto: non ci sono strade che vi conducono e l'accesso è possibile solo in elicottero, in barca in estate o in motoslitta in inverno.

La nostra capacità di stipare transistor sempre più piccoli su un chip ha reso possibile l'era odierna dell'informatica onnipresente. Ma questo approccio sta finalmente incontrando dei limiti, con alcuni esperti che dichiarano la fine della Legge di Moore e di un principio correlato, noto come Scaling di Dennard. Questi sviluppi non potrebbero arrivare in un momento peggiore. La domanda di potenza di calcolo è salita alle stelle negli ultimi anni grazie in gran parte alla crescita dell’intelligenza artificiale, e non mostra segni di rallentamento.

Il loro studio, pubblicato come Reviewed Preprint in eLife (1), è descritto dagli editori come un importante progresso nella nostra comprensione della compensazione funzionale neurale, supportato da prove convincenti. Il lavoro fornisce metodi ai ricercatori per quantificare la compensazione negli studi futuri relativi alla neuroscienza dell’invecchiamento in buona salute. La compensazione funzionale è una nozione comune nelle neuroscienze, in base alla quale si propone che il cervello degli anziani recluti attività aggiuntiva da una regione cerebrale alternativa per compensare la ridotta funzione cognitiva.